--Tal vez tenga Ud. razon,[4] despues de todo--asintio el banquero;--pues la verdad es que la America latina nos permite hacer dos cosas importantes: Primero, concentrar en ella inversiones de dinero mediante la adquisicion de t.i.tulos y la colocacion de capitales en sus industrias; y segundo, comerciar con ella.

--Importando y exportando,--observo Jimenez.

--Eso es; importariamos materias primas de que carecemos[5] y aun manufacturas que no producimos en la Union o que conviniera mejor importar, en vez de fabricarlas aqui. En cuanto a nuestras exportaciones, claro esta que consistirian en el producto variadisimo de nuestras fabricas.

--Tocamos aqui un tema interesante,--dijo a esta altura del dialogo[6]

el brasileno, senor Souza.--Tengo para mi que[7] la doctrina de Monroe ha de llegar alguna vez a complementa.r.s.e con una organizacion comercial, economica y hasta militar, que permita al continente abastecerse a si mismo, dandole al mismo tiempo los medios necesarios para ampliar y defender sus rutas comerciales.

--Esa es una magnifica idea,--dijo mister Smith.--Pero--agrego con un si es no es de[8] melancolia--dificil sera que mi pais desaloje a la Europa de los mercados de America. Las viejas naciones se han ejercitado por decadas en un arte que apenas comenzamos[9] a ensayar nosotros. Los plazos comerciales que conceden los comerciantes europeos son mucho mas largos que los nuestros. Aqui no se ve nunca un papel comercial a 180 dias, y mucho menos a un ano, desde fecha de factura. El pago al contado o dentro de 30 dias impera en este pais hasta en el mercado internacional, al punto de que muchas casas en Filipinas, Cuba y Centro y Sud America se ven en la necesidad de mantener depositos en bancos de este pais para atender a sus compras. Es dificil competir, por otra parte, con naciones que tienen sobre nosotros la ventaja de haber arraigado ya en esos paises, mediante los capitales que han invertido en mult.i.tud de industrias y empresas, las cuales, naturalmente, se proveen en Europa de los materiales, utensilios y maquinaria que necesitan. Las relaciones comerciales solo adquieren incremento entre dos naciones cuando entrambas mantienen lazos de una interdependencia economica. El pago de servicios, dividendos y cupones sobre los capitales de un pais invertidos en los otros, estimula una corriente de mercaderias en los dos sentidos, ya sea como valor de abono o como valor de cobro.

--Todo eso esta muy bueno, mister Smith,--replico el senor Souza;--pero Ud. no ha dejado de observar, sin duda, que a consecuencia de la guerra, gran parte de los t.i.tulos de esas mismas empresas han cruzado el oceano.

Los grandes saldos favorables de la balanza financiera de los Estados Unidos se estan satisfaciendo con papeles de industrias[10] sud y centro americanas. Quien nos dice que,[11] a consecuencia de esta emigracion de valores, la Union no se ha[12] convertido, a la vuelta de algunos anos,[13] en el acreedor princ.i.p.al de los otros paises del continente?

--Hace Ud. un raciocinio perfectamente logico--contesto mister Smith.--Si tal cosa ocurriera,[14] es seguro que el intercambio comercial se produciria casi espontaneamente, como consecuencia ineludible.

--Pero hay t.i.tulos y t.i.tulos,[15]--observo el senor Jimenez.--Seria conveniente que los norteamericanos invirtieran sus capitales en nuestros ferrocarriles, ante todo[16]; luego en emprest.i.tos nacionales; en servicios urbanos; en instalaciones hidroelectricas y en fabricas para la manufactura de articulos para el mercado de los Estados Unidos.

--Muestra Ud. su buen juicio al nombrar en primera linea nuestros ferrocarriles,--dijo el doctor Mendoza, abogado argentino.--Entre nosotros,[17] las concesiones ferrocarrileras estan garantizadas en cierto modo[18] por la nacion, pues aquellas se fundan en contratos mediante los cuales tanto el gobierno como las companias definen sus derechos y obligaciones: el uno, defendiendo los intereses publicos; las otras en salvaguardia de sus capitales.

--Esa provision es digna de todo elogio,[19]--dijo mister Smith--En los Estados Unidos no procedemos asi, pues los ferrocarriles se han acogido a las oportunidades ofrecidas por los diferentes estados, pero no se han firmado contratos, y en consecuencia el gobierno no se halla facultado para indagar la situacion financiera de los ferrocarriles, salvo en los casos en que los tribunales declaran no existir relacion equitativa entre los ingresos procedentes de la explotacion de un ferrocarril y el capital invertido.

--Por mi parte,[20] preveo un enorme campo de accion para los capitales que hayan de emplea.r.s.e en instalaciones hidroelectricas,--dijo el senor Souza.--En la America latina la subst.i.tucion del vapor por la electricidad[21] en la generacion de fuerza trae una economia mucho mayor que en los Estados Unidos.

--Por que razon?--pregunto uno de los circunstantes.

--Pues, porque[22] los Estados Unidos consumen su propio carbon, mientras que en los paises de la America latina lo importan, razon por la cual les resulta mas caro.

--No olvide que en Sud America flotamos sobre un mar subterraneo de petroleo,--observo sonriendo el senor Jimenez.--Pero con todo,--anadio, cambiando de tono,--admito que la produccion de la fuerza electrica siempre representara una economia.

--a.n.a.licemos ahora--interrumpio mister Smith--la parte relativa al intercambio. Que productos nos enviaria la America latina?

--Sabia Ud.--exclamo el senor Souza a manera de[23] respuesta--que el Brasil tiene los mayores depositos de mineral de hierro que se conocen; un hierro casi libre de todo rastro de[24] fosforo, y al que se calcula un rendimiento de setenta por ciento?

--Pero ese deposito p.r.o.nto se agotara,--dijo Jimenez, haciendo una guinada de inteligencia[25] a sus amigos.

--Solo en el estado de Minas Geraes tenemos cerca de dos mil millones de toneladas,--replico el brasileno con viveza, tomando la broma en serio.[26]--Y no cuento los yacimientos de hierro que hay en otros estados.

--Quedan esas minas muy alejadas de los puertos de embarque?--pregunto mister Smith con interes.

--A menos de cuatrocientas millas de la costa--le contesto Souza.

--Si eso es asi--repuso mister Smith,--nuestras fundiciones podrian llegar a ser clientes exclusivos de esas minas, porque dentro de poco la produccion de acero en los Estados Unidos va a alcanzar cifras estupendas. Tambien la Europa necesitara ese mineral para mezclarlo con los suyos, menos puros.

--Mi pais,--continuo el senor Souza--es el que produce mas manganeso, despues de la India. Ya sabe Ud. cuan enorme es la demanda de manganeso para la industria del acero.

--Por nuestra parte--intervino Enriquez, ingeniero chileno,--poseemos los mayores depositos de nitrato que existen en el mundo y, como Ud. no lo ignora, ese producto, ademas de ser un abono excelente, es un elemento indispensable[27] para la fabricacion de la polvora.

--Hum, hum!--murmuro mister Smith, rascandose la cabeza[28]--eso me gusta menos.[29] Ud. comprendera, sin duda, senor Enriquez, que nuestro pais tendria reparos en depender del extranjero para la provision de una substancia tan preciosa[30] para la defensa nacional en caso de guerra.

Yo estoy por la fabricacion artificial de los nitratos y creo que mi pais debiera instalar en el Niagara una planta electrica para su elaboracion.

--Por que en el Niagara?--preguntaron varios a la vez.

--Porque para la fabricacion del nitrato es indispensable el alto calor de los inmensos hornos electricos--contesto mister Smith.--Sin embargo, no creo que esta forma costosa de fabricacion se usara en la preparacion de nitrato para abonos, de los cuales, por otra parte, no podemos prescindir. Es ocioso pensar en[31] aumentar nuestra produccion agricola si no acrecentamos la productividad del suelo, toda vez que[32]

carecemos ya de tierras baldias que pudieran utiliza.r.s.e para satisfacer la creciente demanda de productos agricolas.

--Tratandose de productos que seria posible importar en los Estados Unidos--dijo a este punto el senor Bustamente, comerciante boliviano,--no debe Ud. olvidar nuestro estano. Bolivia concurre con el diez y ocho por ciento de la produccion mundial de ese metal, y que los Estados Unidos reciben ahora de Oriente....

--... corriendo el riesgo de que su paso por el ca.n.a.l de Suez se vea dificultado en tiempo de guerra--agrego mister Smith, completando la frase.

--Lo mismo digo de nuestro cobre y de nuestra plata,--continuo el senor Bustamente--aunque esos metales existen asimismo en Chile y el Peru. Han de saber Uds. que la meseta boliviana es una de las regiones mas ricas en minerales que existen en el planeta, y que, atendiendo a la situacion incierta de Mejico, ofrece una buena oportunidad a los capitalistas y mineros norteamericanos.

--A proposito del Oriente,--dijo el senor Souza--no le parece a Ud. que los Estados Unidos que ahora importan algun caucho de africa, podrian abastecerse de ese producto exclusivamente en el Brazil?

--Pero entiendo que la goma del Brasil es mas cara que la de africa....

--Es verdad que hasta hace poco nuestro caucho se cotizaba a precios casi prohibitivos; pero esa alza fue pasajera. Reconocio diversas causas como son los metodos inadecuados, jornales y sueldos demasiado elevados y utilizacion incompleta del producto. Pero, gracias a la aplicacion de metodos cientificos y al empleo de obreros de Ceara y Rio Grande do Norte, la situacion se ha normalizado.

--Queda mucha goma aun?--pregunto Jimenez.

--Que si queda![33]--exclamo el brasileno, levantando las manos en alto.[34]--Con decir a Uds.[35] que en la actualidad el comercio se hace por los rios y solo se explotan los bosques contiguos! Tierra adentro[36] las selvas de _borracha_ estan intactas.

--Excelente oportunidad!--observo mister Smith. Si bien se mira,[37] la region del Amazonas esta mas cerca de los Estados Unidos que el africa.... Viene tambien de su pais, senor Souza, esa madera tan util que se llama quebracho?

--Tenemos ese arbol y, ademas, inmensos bosques de otros arboles que contienen mucho tanino en la corteza y en las hojas; pero el comercio de quebracho esta especialmente desarrollado en una zona de la Argentina mas proxima a los puertos,--agrego el senor Souza.--No es asi, doctor Mendoza?

--Es exacto lo que Ud. dice,--replico este.--Y he de observar que esa planta crece en una area limitada. Los europeos tienen casi monopolizada la industria de la extraccion del tanino, el cual se emplea en el curtido del cuero; pero todavia quedan grandes superficies forestales que podrian abastecer con tanino a todas las curtidurias de los Estados Unidos.

--A proposito de la Argentina, cuyo nombre trae a la mente la idea de ganados numerosos--dijo mister Smith,--han de saber Uds. que las tierras adecuadas para apacentar rebanos en nuestro pais son mas escasas cada dia, a causa de las exigencias de la agricultura. La merma en nuestra riqueza ganadera ha adquirido proporciones tales, que ya la demanda de carne supera a la oferta. Ya importamos carne, cosa que hace veinte anos habria parecido ridiculo predecir. Solamente en la America latina quedan todavia tierras baldias que pueden destina.r.s.e al pastoreo.

--Y en el Canada y Siberia?--pregunto el boliviano.

--El clima es alli demasiado frio,--contesto Smith.--Y en Australia y el Sur de africa la lluvia es insuficiente para mantener los prados donde se apacenta el ganado.

--Por ese motivo, las regiones que Ud. acaba de mencionar[38] no comenzarian a explota.r.s.e sino despues que los fertiles prados sudamericanos hubieran sido ocupados,--observo el senor Mendoza.

--Ya va largo![39]--exclamo el senor Souza.--La America del Sur puede ofrecer una superficie inmensa, que comprende no solamente la Argentina sino tambien el Brasil, la parte este de Bolivia y todo el Paraguay.

--Y el Uruguay?--pregunto mister Smith.

--Puede decirse que[40] ha alcanzado ya la maxima cifra de ganado que puede soportar.

--Todo eso esta muy bueno,[41]--dijo sonriendo el senor Matienzo, que hasta entonces no habia hablado;--pero de nada valdria[42] el que los Estados Unidos poseyeran las fuentes de abastecimiento de sus mercados si al mismo tiempo no dispusieran de una marina mercante para el transporte de los productos.

--Estoy con Ud.--dijo mister Smith. Y luego agrego en tono grave:--Y si las relaciones internacionales no se organizan[43] de acuerdo con el ideal universal de paz, mucho me temo[44] que la America toda, y no solo la del norte, necesite una marina de guerra bastante poderosa para defender su independencia economica.

--Pero con marina de guerra y todo,[45]--dijo el boliviano,--yo preveo una dificultad, y es[46] la desproporcion entre las importaciones y las exportaciones de los Estados Unidos.

--Tiene razon el senor[47] Bustamente,--asintio mister Smith.--Nuestras importaciones han sido siempre de menor peso y volumen que las exportaciones. Hemos importado cacao, cafe y goma, que requieren poco tonelaje, y en cambio hemos exportado trigo, maiz y, hasta hace poco, carne, que ocupan mayor es.p.a.cio. Pero el equilibrio se estableceria si Uds. nos mandasen el mineral de hierro y manganeso del Brasil....